Die Beschwerden sind meist nicht sehr eindeutig, da es kein klinisches Leitmerkmal gibt, das auf ein akutes Nierenversagen hindeutet. In manchen Fällen bleibt sogar die Menge des ausgeschiedenen Urins konstant. Wenn dagegen ein Patient immer weniger Urin ausscheidet, kann es zu typischen Wassereinlagerungen (Ödeme) vor allem in den Beinen oder zu einem Lungenödem mit Luftnot kommen. Störungen des Elektrolythaushaltes, hier vor allem ein erhöhter Kalium-Spiegel im Blut (Hyperkaliämie), können einen verlangsamten Herzschlag bis hin zu langen Pausen des Herzschlages, Schwindel und kurze Bewusstseinsverluste zur Folge haben.

Liegt ein so genanntes prärenales akutes Nierenversagen vor, treten Anzeichen von Flüssigkeitsmangel auf, z. B.  Durst, niedriger Blutdruck, trockene Schleimhäute und schlecht gefüllte Halsvenen. Beschwerden wie Übelkeit, Erbrechen oder Durchfälle können hinzukommen. Beim postrenalen akuten Nierenversagen dominieren kolikartige Schmerzen im Unterbauch.