Beim Cluster-Kopfschmerz kommt es zu einseitigen sehr starken Kopfschmerz-Attacken, die unbehandelt zwischen 15 und 180 Minuten dauern. Der Hauptschmerz liegt im Bereich hinter den Augen und in der Stirn- und Schläfenregion. Von Cluster-Kopfschmerzen spricht man, wenn wenigstens 5 Attacken mit mindestens einem Zusatzsymptom (Bindehautrötung, Augentränen, Zuschwellen der Nase, Naselaufen, Pupillenverengung, Oberlidsenkung, Oberlidschwellung, Schwitzen auf Stirn und Gesicht) auftreten. Die Patienten sind in dieser Phase unruhig und voller Bewegungsdrang.

Grundsätzlich wird zwischen episodischem und chronischem Cluster-Kopfschmerz unterschieden. Etwa 3 Viertel der Patienten leiden unter episodischem Cluster-Kopfschmerz. Dabei wechseln sich schmerzfreie Phasen (mindestens 14 Tage bis mehrere Jahre) mit Intervallen ab, in denen es zu regelmäßigen Attacken kommt (2–8 Wochen). Ein Viertel der Patienten leidet unter der chronischen Form, bei der einzelne Cluster-Perioden ineinander übergehen. Die Attacken treten häufig regelmäßig zur selben Tageszeit auf, oft in den ersten Stunden nach dem Einschlafen oder am frühen Morgen.

Schätzungsweise 70.000 Menschen leiden in Deutschland unter Cluster-Kopfschmerzen. Männer sind 3-mal häufiger betroffen als Frauen. Die Patienten sind meist zwischen 30 und 40 Jahren alt, wenn die  Krankheit zum ersten Mal auftritt; 4 von 5 Patienten leiden mehr als 15 Jahre darunter.

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