Diphtherie kommt überall auf der Welt vor. Die meisten Infektionen treten in gemäßigten Klimazonen auf, vor allem im Herbst und im Winter. In den westlichen Industrieländern erkranken seit den 1950er Jahren immer weniger Menschen. Doch in anderen Teilen der Welt kommt die Infektionskrankheit häufiger vor. Solche so genannten Endemiegebiete gibt es in der russischen Föderation, Afghanistan, auf dem indischen Subkontinent, in Indonesien, den Philippinen und in einigen afrikanischen Ländern.

Diphtherie kann auch in Form von Epidemien auftreten. Bei der letzten Diphtherie-Epidemie in den 1990er Jahren in den Staaten der ehemaligen Sowjetunion (Gemeinschaft Unabhängiger Staaten) starben etwa 10.000 Menschen an der Infektion. Die letzte große Diphtherie-Epidemie suchte Deutschland zwischen 1942 und 1945 heim. Noch bis in die 1960er Jahre brach die Infektion immer wieder aus: 1958 erkrankten erstmals weniger als 10.000 Menschen an Diphtherie. In den 50er Jahren starben in Deutschland noch 4.302 Menschen an Diphtherie, in den 60er Jahren waren es noch 273Todesfälle.

Durch Impfkampagnen ging die Infektion immer weiter zurück: 1964 infizierten sich in Deutschland erstmals weniger als 1.000 Menschen mit den Diphtherie-Bakterien. Seit 1984 treten in Deutschland nur noch vereinzelt Diphtherie-Erkrankungen auf. Dies sind meist Menschen, die sich im Ausland angesteckt haben. 1997 verursachte die Erkrankung zum bislang letzten Mal einen Todesfall in Deutschland.