Die Inkubationszeit, d. h. der Zeitraum zwischen Ansteckung und Ausbruch der Erkrankung, beträgt bei einer Hepatitis-B-Infektion etwa 40-200 Tage, im Durchschnitt sind es 60-90 Tage. Damit ist die Inkubationszeit relativ lang.

Eine Ansteckungsfähigkeit besteht unabhängig von den Symptomen der Krankheit, solange die Erreger im Blut des Patienten nachweisbar sind. Vom Blut chronisch infizierter Hepatitis-B-Träger kann jahrelang eine Ansteckungsgefahr ausgehen. Chronisch bedeutet, dass das Virus länger als 6 Monate nach der Infektion im Blut nachweisbar ist.

Eine Hepatitis-B-Erkrankung kann abhängig vom Immunsystem des Patienten sehr unterschiedlich verlaufen. Etwa 30% der infizierten Erwachsenen und 90% der Kinder und Säuglinge bleiben ohne Beschwerden. Nach den ersten Anzeichen der Erkrankung kommt bei nur etwa einem Drittel der Betroffenen nach 3-10 Tagen eine Gelbsucht hinzu.

Ohne Komplikationen klingen die Beschwerden nach 3-5 Wochen ab. Bei weniger als 1% der Fälle kommt es zu einem akuten Leberversagen. Die meisten akuten Hepatitis-B-Erkrankungen bei Erwachsenen heilen vollständig aus und führen zu einer dauerhaften Immunität.