Braune Fettzellen stellen eine besondere Art von Fettgewebe dar, das wie ein Brennofen Kalorien verbraucht und zur Wärmegewinnung bei niedriger Außentemperatur aktiviert wird. „Bis vor kurzem glaubte man, dass diese braunen Fettzellen nur bei kleineren Säugetieren sowie bei kleinen Kindern vorkommen und nach der Kindheit verloren gehen und dass bei Erwachsenen hauptsächlich Muskelzittern zur Produktion von Wärme dient. Mehrere Studien zeigen jedoch, dass es diese besonderen Fettzellen auch bei Erwachsenen gibt und dass sie eine wichtige Rolle bei der Regulation des Körpergewichts spielen könnten", berichtet Dr. Wolfgang Wesiack, Vorsitzender des Berufsverbandes Deutscher Internisten (BDI) und verweist auf eine Untersuchung von Forschern um Wouter D. van Marken Lichtenbelt an der Universität Maastricht in den Niederlanden. Die Studie wurde im Fachmagazin New England Journal of Medicine veröffentlicht.

In der Studie untersuchten die Wissenschaftler 24 gesunde Männer, von denen 10 schlank waren, also einen Body-Mass-Index (BMI) von unter 25 hatten. Weitere 14 Teilnehmer waren übergewichtig oder dickleibig mit einem BMI von über 25. Mit Hilfe von Positronen-Emissions-Tomographie (PET) sowie Computer-Tomographie (CT) wurde bei den Teilnehmern die mögliche Aktivität von braunem Fettgewebe bei einer Raumtemperatur von 22 °C sowie bei 16 °C gemessen. „Wenn die Studienteilnehmer der erniedrigten Raumtemperatur ausgesetzt waren, registrierten die Forscher bei 23 der 24 Personen eine Aktivität von braunen Fettzellen. Bei normaler Raumtemperatur hingegen war keine derartige Aktivität messbar", erläutert Dr. Wesiack. „Je höher der BMI und der Körperfettanteil der Teilnehmer, desto geringer war die Aktivität des braunen Fettgewebes."

Braunes Fettgewebe weist tatsächliche eine braune Färbung auf, weil die Zellen große Mengen an Mitochondrien, besitzen. Mitochondrien, die die Energie von Zellen produzieren, enthalten Eisen, welches dem Gewebe eine rötlich-braune Farbe verleiht. „Der Befund, dass die Aktivität der braunen Fettzellen bei übergewichtigen Menschen verringert ist, deutet darauf hin, dass braunes Fettgewebe auch bei Erwachsenen eine wichtige Funktion bei der Regulation des Stoffwechsels und des Körpergewichts hat. Man weiß, dass sich die Aktivität der braunen Fettzellen außer durch Kälte auch durch so genannte Katecholamine, wie das körpereigene Adrenalin, anregen lässt, wohingegen Beta-Blocker, die zur Behandlung von Bluthochdruck eingesetzt werden, die Aktivierung von braunem Fettgewebe verhindern können", erklärt der BDI-Experte. „Weitere Untersuchungen werden zeigen müssen, wie die Aktivierung von braunen Fettzellen zur Gewichtsreduzierung bei Adipositas helfen kann."