Nierensteine können eine so genannte Nierenkolik auslösen. Sie beginnt meist unvermittelt und verursacht krampf- und anfallsartige Schmerzen im Bereich der Nieren, ausstrahlend bis hin zu den Genitalien und der Oberschenkel- und Leistenregion. Zusätzlich leiden die Patienten unter Übelkeit und Erbrechen, Angst und Unruhe. Eine Kolik kann wenige Minuten aber auch Stunden andauern. Sie muss rasch von einem Arzt behandelt werden, um eine bleibende Schädigung der Nieren und Harnwege zu verhindern.

Bei einem kompletten Harnleiterverschluss produziert die betroffene Niere zunächst weiter Urin. Die aus dem Blut gefilterten Giftstoffe sammeln sich im angestauten Urin innerhalb der Niere an und schädigen das Nierengewebe. Außerdem erleichtert der aufgestaute Urin Bakterien, in die Harnwege einzudringen und sich dort festzusetzen. Die Kombination aus Urinstau und Infektion kann zum Einschwemmen von Bakterien in den Blutkreislauf und zu einer lebensbedrohenden Urosepsis führen. Manchmal kommt es auch zu Schrumpfnieren, bei denen Nierengewebe unwiederbringlich zerstört wird.