Bei einer akuten Nierenschwäche bzw. Niereninsuffizienz werden die Nieren innerhalb einiger Stunden bis Wochen zunehmend funktionsuntüchtig, so dass das Blut nicht mehr ausreichend gefiltert wird. Dadurch sammeln sich überschüssige Stoffwechselprodukte, Salze, Schadstoffe und Wasser im Blut an und führen so zu einer Störung des Salz- und Flüssigkeitshaushalts. Eine akute Nierenschwäche kann tödlich enden, wenn sie nicht schnell behandelt wird.

Verschieden Ursachen können eine akute Nierenschwäche auslösen. Dazu zählen unter anderem Verletzungen mit starken Blutungen, Verbrennungen, Thrombosen sowie eine Blockade der Harnwege. Fachleute unterscheiden zwischen einem akuten Nierenversagen mit normaler Urinausscheidung und einem mit verringerter Urinausscheidung (weniger als 0,5 Liter/Tag). Das Nierengewebe ist nach einer akuten Nierenschwäche nicht in jedem Fall unwiderruflich zerstört, in manchen Fällen können sie sich wieder erholen.

Als Folge der steigenden Anzahl komplizierter Operationen und Infektionen steigt die Häufigkeit der Erkrankung an. Etwa 2-5% der Patienten in Krankenhäusern erleiden ein akutes Nierenversagen, auf Intensivstationen sogar 10-30% der Patienten.