Die Leitsymptome der Herzschwäche sind Atemnot (Dyspnoe), allgemeine Schwäche und Erschöpfung. Zunächst treten diese Anzeichen nur bei körperlicher Belastung (z.B. Sport, Gartenarbeit) auf, später auch in Ruhe. Viele Patienten sind - abhängig vom Schweregrad - unruhig, schlaflos, haben einen schnellen Puls, Herzjagen, Husten bei Anstrengung und ein starkes Bedürfnis nach frischer Luft. Vor allem nachts tritt das so genannte Asthma cardiale auf, das sich in einer meist nächtlichen, anfallsartigen Luftnot äußert.

Je nach Form der Herzinsuffizienz, d.h. abhängig davon, ob die linke und/oder die rechte Herzkammer betroffen ist, können verschiedenste Symptome auftreten. Bei einer überwiegenden Rechtsherzschwäche verspüren die Patienten beispielsweise nachts den Drang, mehrmals Wasser zu lassen (Nykturie). Denn einerseits nimmt die Durchblutung der Nieren im Liegen zu, andererseits erhöht sich der Rückfluss der in den Geweben angestauten Flüssigkeit. Diese sammelt sich vor allem tagsüber durch den Rückstau des Bluts vor der rechten Herzkammer zuerst in den Unterschenkeln. Die untere Beinpartie schwillt an, man spricht dann von Unterschenkel-Ödemen. Die durch den Rückstau prall mit Blut gefüllte Leber kann Schmerzen im Bereich des rechten Rippenbogens verursachen. Wenn das Blut nicht mehr ausreichend aus dem Verdauungstrakt abtransportiert werden kann, kommt es zu Appetitlosigkeit, Völlegefühl und Wasseransammlung im Bauchraum.

Reicht hingegen die Pumpleistung der linken Kammer nicht mehr aus, sind Kurzatmigkeit und Leistungsschwäche die Leitsymptome, die Flüssigkeitsausscheidung nimmt drastisch ab. Die Minderversorgung des Gehirns kann zu dauernder Müdigkeit und Konzentrationsschwäche bis hin zu Benommenheit, Schwindel und Bewusstseinseintrübungen führen. Bei schweren Fällen einer Linksherzschwäche kann sich ein Lungenödem bilden. Dabei füllen sich die Lungenbläschen mit abgepresster Flüssigkeit aus dem gestauten Blut. Auch kann aufgrund des ständigen Sauerstoffmangels eine Blaufärbung der Schleimhäute (Zyanose) auftreten. Kühle Hände und Füße sowie kalter Schweiß sind ebenfalls zu beobachten.

Die Vielzahl und Schwere der Symptome erklärt die zum Teil erhebliche Beeinträchtigung der Lebensqualität von herzinsuffizienten Patienten. Hinzu kommen bei akuten Krankheitsepisoden längere und wiederholte Krankenhausaufenthalte und zunehmend eingeschränkte Mobilität.